C'est quoi une API ? Définition et exemples

Une API (Application Programming Interface, interface de programmation d'application) est un ensemble de règles qui permet à un programme d'utiliser les données ou les fonctions d'un autre programme, sans connaître son code. Une API web fait ce travail à travers le réseau, avec le protocole HTTP. Ce chapitre explique à quoi sert une API, ce qui distingue une API REST des autres, et où les API apparaissent dans le BTS SIO.

Une API, c'est un contrat

Imagine un restaurant. Tu ne vas pas en cuisine : tu lis la carte, tu passes commande au serveur, et il te rapporte ton plat. La carte dit ce que tu peux demander et sous quelle forme ; ce qui se passe en cuisine ne te regarde pas. Une API joue le rôle de la carte et du serveur : elle publie la liste des demandes possibles, la forme exacte de chaque demande et de chaque réponse, et elle cache tout le reste (le langage, la base de données, l'organisation du code).

Ce contrat apporte trois choses :

• le découplage : le front et le serveur évoluent chacun de leur côté tant que le contrat est respecté. Tu peux remplacer MySQL par PostgreSQL, ou réécrire le serveur de PHP en Node.js, sans toucher à l'application mobile ;
• la réutilisation : une même API sert le site web, l'application mobile, l'outil interne du service comptable et le logiciel d'un partenaire ;
• le contrôle : les autres programmes ne touchent jamais la base de données directement. Ils passent par l'API, qui vérifie qui demande quoi et applique les règles de gestion.

Les API ne sont pas toutes sur le web

Le mot API est plus large que le web. Tu en utilises déjà sans le savoir :

Dans ce cours, « API » désigne une API web, et le plus souvent une API REST. Quand tu entends « appeler une API », « consommer un service web » ou « interroger un web service », c'est la même idée : envoyer une requête HTTP à un serveur qui renvoie des données.

Le modèle client-serveur

Une API web fonctionne en client-serveur. Le client est le programme qui envoie la requête : un front React, une application Android, un script Python, une application C# de bureau, ou un autre serveur. Le serveur reçoit la requête, fait le travail (lire la base, calculer, appliquer une règle de gestion), puis renvoie une réponse. Le client ne voit jamais la base de données.

Concrètement, voici ce qui se passe quand Lucas Martin, visiteur médical, ouvre la page « Mes fiches » d'AppliFrais :

1. Le front envoie la requête GET https://api.gsb.example/v1/fiches?mois=2026-10, avec son jeton d'authentification.
2. L'API vérifie le jeton : c'est bien Lucas, visiteur n° 7.
3. Elle lit dans la base la fiche d'octobre 2026 de ce visiteur, et seulement la sienne.
4. Elle renvoie le code 200 OK et un document JSON qui décrit la fiche.
5. Le front affiche la fiche. Il ne sait pas si les données viennent de MySQL, d'un fichier ou d'un autre service.

Ce que l'API renvoie : des données, pas une page

Un site web classique en PHP renvoie une page HTML complète, prête à afficher. Une API renvoie des données brutes, que le client met en forme lui-même. Voici la réponse de l'API d'AppliFrais à la requête précédente :

{
  "id": 12,
  "visiteurId": 7,
  "mois": "2026-10",
  "etat": "CR",
  "montantValide": null
}

Ce document en JSON (chapitre 5) dit que la fiche n° 12 appartient au visiteur 7, porte sur octobre 2026, est à l'état CR (en cours de saisie) et n'a pas encore de montant validé. Le front web l'affiche dans un tableau, l'application mobile dans une liste, le logiciel du partenaire l'enregistre dans sa propre base : trois présentations différentes, une seule API.

Une API REST, c'est quoi ?

REST (Representational State Transfer) est un style d'architecture décrit par Roy Fielding dans sa thèse de doctorat en 2000. Ce n'est ni un protocole, ni une norme, ni une bibliothèque : c'est un ensemble de principes. Une API est dite REST ou RESTful quand elle les respecte. Les principaux :

• tout ce que l'API manipule est une ressource (une fiche, un visiteur, un justificatif), identifiée par une adresse (une URI) : /v1/fiches/12 ;
• on agit sur les ressources avec les méthodes standard de HTTP : GET pour lire, POST pour créer, PUT ou PATCH pour modifier, DELETE pour supprimer ;
• chaque requête est sans état (stateless) : elle contient tout ce qu'il faut pour être traitée, y compris la preuve de l'identité du client. Le serveur ne garde pas de session entre deux requêtes ;
• le serveur répond avec un code de statut HTTP standard (200, 201, 404…) et une représentation de la ressource, le plus souvent en JSON.

Le chapitre 4 détaille les six contraintes de Fielding et la façon de nommer les ressources. Retiens pour l'instant le couple qui fait REST : l'URI dit sur quoi on agit, la méthode HTTP dit ce qu'on fait.

GET    /v1/fiches        lire la liste des fiches
POST   /v1/fiches        créer une fiche
GET    /v1/fiches/12     lire la fiche 12
PATCH  /v1/fiches/12     modifier une partie de la fiche 12
DELETE /v1/fiches/12     supprimer la fiche 12

Les autres familles d'API web

REST est la famille la plus répandue, mais pas la seule. Tu dois savoir les reconnaître : le chapitre 12 les compare en détail.

Des API que tu peux appeler dès aujourd'hui

Pour t'entraîner, rien ne vaut une vraie API publique, gratuite et sans inscription :

• API Découpage administratif de l'État : https://geo.api.gouv.fr/communes?codePostal=69001 renvoie les communes qui ont ce code postal, en JSON.
• Open-Meteo : des prévisions météo pour des coordonnées GPS, sans clé d'API pour un usage non commercial.
• JSONPlaceholder : une fausse API de démonstration (articles, commentaires, utilisateurs) qui accepte même les POST, PUT et DELETE sans rien enregistrer.

Colle la première adresse dans ton navigateur : tu viens d'appeler une API REST avec une requête GET. Le navigateur affiche le JSON brut, souvent mis en forme par son visualiseur intégré. Pour les autres méthodes, il faut un client HTTP : c'est l'objet du chapitre 11.

Où les API tombent au BTS SIO

Le référentiel du bloc 2 SLAM attend que tu saches « exploiter les technologies Web pour mettre en œuvre les échanges entre applications, y compris de mobilité ». Concrètement :

Le chapitre 13 rassemble les questions types d'examen et un cas corrigé complet.

Exercices

{
  "id": 11,
  "visiteurId": 7,
  "mois": "2026-09",
  "etat": "VA",
  "montantValide": 389.2
}