Le rôle de l'État : croissance, inflation et chômage

L'État régule l'économie en remplissant trois fonctions : il produit ce que le marché ne fournit pas (allocation), il corrige la répartition des revenus (redistribution) et il stabilise l'activité (régulation). Ce chapitre présente ces trois fonctions, puis ce que l'État cherche à obtenir, la croissance économique, et ce qu'il cherche à éviter, l'inflation et le chômage. Il ouvre la question du thème 2 : « Quel est le rôle de l'État dans la régulation économique ? » Les politiques qu'il mène pour y parvenir sont au chapitre 5.

Pourquoi l'État intervient-il dans l'économie ?

Le marché coordonne efficacement des millions de décisions grâce aux prix. Mais il a des limites, que les chapitres précédents ont montrées :

• il ne produit pas, ou pas assez, certains biens dont tout le monde a besoin (la défense, la recherche fondamentale, les infrastructures) ;
• il ignore les externalités (chapitre 3) ;
• il laisse se former des positions dominantes qui faussent la concurrence (chapitre 2) ;
• il produit des inégalités de revenus que la société peut juger excessives ;
• il connaît des crises, avec du chômage ou de l'inflation.

Les économistes ne sont pas d'accord sur l'ampleur de l'intervention souhaitable. Les libéraux veulent un État limité à ses fonctions régaliennes (sécurité, justice, défense) et au respect des règles du marché. Les keynésiens, du nom de l'économiste John Maynard Keynes, pensent que l'État doit soutenir l'activité quand elle ralentit. Dans les faits, tous les États développés interviennent fortement, avec des dosages différents.

Les trois fonctions de l'État

On classe traditionnellement les interventions de l'État en trois fonctions.

Les biens collectifs expliquent la fonction d'allocation. Ce sont des biens dont on ne peut pas réserver l'usage à ceux qui paient (la non-exclusion) et que plusieurs personnes peuvent utiliser en même temps sans gêne (la non-rivalité) : l'éclairage public, la défense nationale, la cybersécurité d'un pays. Puisque chacun peut en profiter sans payer, aucune entreprise privée ne peut les vendre : l'État les produit et les finance par l'impôt.

La redistribution se fait de deux façons. La redistribution verticale réduit les écarts entre riches et pauvres (impôt progressif, minima sociaux). La redistribution horizontale protège contre les risques de la vie, quel que soit le revenu : la maladie, la vieillesse, le chômage, les charges de famille.

La croissance économique

La croissance économique est l'augmentation durable de la production de biens et de services d'un pays. On la mesure par le taux de variation du produit intérieur brut (PIB) en volume.

Le PIB mesure la richesse produite en une année sur le territoire d'un pays. On le calcule en additionnant les valeurs ajoutées de toutes les entreprises et administrations, plus les impôts sur les produits moins les subventions sur les produits. Il se mesure de trois façons qui donnent le même résultat : par la production (les valeurs ajoutées), par les revenus (salaires, profits, impôts) et par les dépenses (consommation, investissement, solde des exportations et des importations).

Deux précisions évitent des contresens.

• PIB en valeur et PIB en volume. Le PIB en valeur (ou nominal) est mesuré aux prix de l'année : il augmente quand on produit plus, mais aussi quand les prix montent. Le PIB en volume (ou réel) retire l'effet de la hausse des prix : c'est lui qui mesure la croissance. Si le PIB en valeur augmente de 3 % et les prix de 2 %, le PIB en volume augmente d'environ 1 %.
• Croissance et développement. Le PIB ne mesure ni la répartition des revenus, ni le bien-être, ni les dégâts écologiques, ni le travail bénévole. Le développement, plus large, intègre la santé, l'éducation et la qualité de vie.

D'où vient la croissance ? Une économie produit plus quand elle utilise plus de facteurs de production (plus de travailleurs, plus de machines) ou quand elle les utilise mieux : c'est la hausse de la productivité, portée par l'innovation, le progrès technique, la formation et l'organisation. Le numérique et l'intelligence artificielle sont aujourd'hui attendus comme des sources de gains de productivité, comme l'électricité ou l'informatique l'ont été en leur temps. Ces notions sont développées pour l'entreprise au chapitre 6.

La croissance n'est pas régulière : l'économie alterne des phases d'expansion (la production augmente vite), de ralentissement, de récession (la production baisse, en pratique au moins deux trimestres de suite) et de reprise. C'est la conjoncture, la situation économique du moment. Une crise est un retournement brutal de la conjoncture.

Pour l'entreprise, la croissance compte directement : quand l'activité progresse, les clients de Kerlog investissent dans leur informatique ; quand elle recule, ils reportent leurs projets et renégocient leurs contrats.

Premier déséquilibre : l'inflation

L'inflation est la hausse durable et généralisée du niveau général des prix. Une hausse du prix d'un seul produit n'est pas de l'inflation. En France, l'Insee la mesure avec l'indice des prix à la consommation (IPC), calculé sur un panier de biens et services représentatif de la consommation des ménages.

Source : Insee, indice des prix à la consommation, moyennes annuelles.

Trois mots à ne pas confondre :

• la désinflation : l'inflation ralentit, les prix augmentent moins vite (de 2023 à 2025 en France) ;
• la déflation : les prix baissent, l'inflation est négative ;
• la stagflation : l'inflation s'accompagne d'une activité faible et d'un chômage élevé.

Les causes de l'inflation.

• L'inflation par la demande : la demande augmente plus vite que la capacité de production ; les entreprises, qui ne peuvent pas produire davantage tout de suite, relèvent leurs prix.
• L'inflation par les coûts : les coûts de production augmentent (énergie, matières premières, salaires) et les entreprises les répercutent sur leurs prix. La flambée de l'énergie de 2022 en est un exemple.
• L'inflation importée : les produits importés renchérissent, parce que leur prix monte à l'étranger ou parce que l'euro baisse face aux autres monnaies.
• L'inflation monétaire : la quantité de monnaie en circulation augmente plus vite que la production.

Les conséquences de l'inflation.

Le pouvoir d'achat mesure la quantité de biens et services qu'un revenu permet d'acheter. Il augmente si le revenu progresse plus vite que les prix. Avec un salaire en hausse de 2 % et des prix en hausse de 0,9 %, le pouvoir d'achat progresse d'environ 1,1 %.

Deuxième déséquilibre : le chômage

Un chômeur, au sens du Bureau international du travail (BIT), est une personne en âge de travailler (15 ans ou plus) qui remplit trois conditions : elle n'a pas travaillé, ne serait-ce qu'une heure, pendant la semaine de référence ; elle est disponible pour prendre un emploi dans les deux semaines ; elle a cherché activement un emploi dans le mois précédent (ou en a trouvé un qui commence dans moins de trois mois).

Le taux de chômage rapporte le nombre de chômeurs à la population active (les personnes qui ont un emploi et les chômeurs) :

taux de chômage = chômeurs / population active × 100

Au deuxième trimestre 2026, le taux de chômage au sens du BIT était de 8,3 % de la population active en France, soit 2,7 millions de personnes, et de 21,6 % chez les 15-24 ans (Insee). Autour de ces chômeurs, 1,9 million de personnes souhaitaient un emploi sans être comptées comme chômeurs, faute d'être disponibles ou d'avoir cherché : c'est le halo autour du chômage.

On distingue plusieurs formes de chômage selon leur cause, ce qui oriente le remède.

L'analyse du marché du travail, de sa segmentation et des politiques de l'emploi est au chapitre 10.

Les autres déséquilibres surveillés

L'État surveille aussi deux soldes.

• Le solde public : quand les dépenses des administrations publiques dépassent leurs recettes, il y a un déficit public, financé par l'emprunt. Les déficits successifs s'accumulent dans la dette publique. Les règles européennes fixent des valeurs de référence (un déficit inférieur à 3 % du PIB, une dette inférieure à 60 % du PIB) que la France dépasse (chapitre 5).
• Le solde extérieur : quand un pays importe plus qu'il n'exporte, son solde commercial est déficitaire. Il dépend alors du reste du monde pour se financer.

Croissance, emploi, stabilité des prix et équilibre extérieur forment les quatre objectifs que les politiques économiques cherchent à atteindre en même temps.

Exercices